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Hématologie

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Mort cellulaire : signalisation et exécution de l’apoptose Volume 5, numéro 5, Septembre - Octobre 1999

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L’apoptose est un processus génétiquement contrôlé jouant un rôle fondamental dans le développement et l’homéostasie cellulaire. Les cellules ont la capacité de répondre à des signaux très différents en activant un ensemble d’événements conduisant à leur mort par apoptose. Cette apoptose s’effectue selon un processus stéréotypé et conservé suggérant l’existence d’un mécanisme général de destruction. Les cellules apoptotiques sont caractérisées par des modifications morphologiques (boursouflements de la membrane plasmique, condensation de la chromatine dans le noyau) qui s’accompagnent d’une fragmentation de la cellule et de la formation de corps apoptotiques. Au point de vue biochimique, elles sont caractérisées par une externalisation des phosphatidylsérines membranaires, une dégradation spécifique de l’ADN (en fragments de haut poids moléculaire et/ou en fragments oligonucléosomaux) et une dégradation sélective de certaines protéines cellulaires. Les études effectuées sur le nématode C. elegans ont permis l’identification de deux gènes (ced-3 et ced-4) contribuant à l’exécution du programme apoptotique et d’un gène (ced-9) l’inhibant. Cette revue a pour objectif de décrire les avancées récentes concernant les produits des gènes homologues chez les mammifères qui semblent jouer des rôles semblables. Ced-3 est l’archétype de la famille des protéases à cystéine (caspases). Bcl2, dont l’expression dérégulée dans de nombreuses tumeurs humaines protège contre la mort cellulaire, est l’homologue de ced-9 chez les vertébrés. Enfin, l’homologue humain de Ced-4, Apaf-1 (Apoptotic protease activating factor-1) exerce son action pro-apoptotique en activant la caspase-3. La présence, chez les mammifères, de multiples molécules homologues de ced-3 et ced-9, (familles des caspases et de Bcl2), aux fonctions redondantes et antagonistes dans l’apoptose, suggère que le programme d’apoptose s’est compliqué au cours de l’évolution. L’importance des processus d’apoptose en physiologie fait que toute dérégulation de ces processus va être délétère pour l’organisme. En effet, une apoptose inappropriée peut contribuer à certaines pathologies, telles que la maladie d’Alzheimer ou des maladies auto-immunes, alors qu’un défaut d’apoptose peut contribuer au développement du cancer. Une meilleure compréhension des mécanismes d’apoptose permettrait le développement de nouvelles stratégies visant à manipuler la machinerie apoptotique et à l’activer, quand elle est déficiente, ou à l’inhiber, quand elle est inappropriée.