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Médecine thérapeutique

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Le système immunitaire : cible thérapeutique Volume 5, numéro 2, Février 1999

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Au cours de différentes situations cliniques, l’objectif thérapeutique est de supprimer ou de freiner les conséquences pathogènes, ou présumées telles, de réactions immunitaires. Ces situations cliniques sont extrêmement diverses. Elles incluent le rejet de greffe, les maladies auto-immunes systémiques ou locales et les maladies allergiques. Les connaissances acquises sur la physiologie du système immunitaire laissent imaginer sans cesse de nouvelles stratégies dans ces différents domaines. A l’inverse, en dehors de la manipulation vaccinale, pratiquement limitée au domaine des maladies infectieuses, force est de reconnaître que la stimulation du système immunitaire à visée thérapeutique, dans les cancers mais aussi dans le traitement des états infectieux chroniques, par exemple muqueux, reste, aujourd’hui encore, souvent inaccessible en dehors de situations expérimentales. Les différentes cellules du système immunitaire expriment donc une variété de molécules de surface et/ou sécrètent une variété de protéines lors de la réponse immunitaire. L’intérêt thérapeutique de ces cibles potentielles dépend, pour une large part, du caractère sélectif de leur expression ou de leur sécrétion au cours d’une réponse immunitaire pathologique. Cette sélectivité par rapport aux autres cellules de l’organisme et du système immunitaire lui-même reste, dans bon nombre de cas, à affiner. De nouvelles approches thérapeutiques sont par ailleurs élaborées. Leur l’objectif n’est plus de "cibler" un des partenaires cellulaires contribuant à la réponse immunitaire mais d’apporter, par transfusion, des cellules immunitaires douées d’action thérapeutique. Un exemple de cette nouvelle forme d’immunothérapie, dite cellulaire, sera donné (voir l’article de Buzyn et Varet dans ce numéro) avec les orientations thérapeutiques actuelles du traitement des leucémies, particulièrement la leucémie myéloïde chronique et certaines de ses complications virales.