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Médecine thérapeutique

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Perspectives et difficultés du développement d’un vaccin contre Helicobacter pylori Volume 6, numéro 4, Avril 2000

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Helicobacter pylori est ubiquitaire : Helicobacter pylori est sans doute, avec Mycobacterium tuberculosis, l’agent responsable de l’infection chronique la plus fréquente chez l’homme. Cette bactérie gram-négatif, spiralée, découverte en 1983 par Marshall et Warren [1], infecte en effet de façon chronique l’estomac de l’immense majorité des populations vivant dans des conditions socio-économiques et d’hygiène défavorisées et elle est aussi retrouvée chez environ 30 à 50 % des adultes des pays industrialisés. La contamination est très précoce, survenant en général dans les premières années de la vie. Le mode de transmission n’est pas complètement élucidé, la contamination se faisant probablement par contact direct avec une personne infectée, par voie oro-orale ou féco-orale, ou par l’intermédiaire d’objets souillés. Dans les pays industrialisés, les taux de prévalence s’élèvent progressivement avec l’âge, mais il est probable que cette augmentation progressive est expliquée autant par un effet cohorte que par une contamination persistante [2] : la contamination était certainement plus fréquente chez l’enfant il y a 50 ans qu’elle ne l’est aujourd’hui, et on considère que la prévalence chez l’adulte devrait fortement décliner dans les prochaines décennies. Dans les pays en développement, où l’incidence est très élevée chez l’enfant, la prévalence atteint un plateau à un niveau très élevé dès l’adolescence et est voisine de 100 % dans de nombreuses régions. Une fois établie, l’infection persiste d’ordinaire de façon définitive. Quelques observations encore mal documentées laissent cependant penser qu’une éradication spontanée survient parfois chez l’enfant.