La saga du paracétamol

Patrice Queneau

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La saga du paracétamol

Médecine. Volume 2, Numéro 4, 158-9, Avril 2006, Thérapeutiques

Résumé

Auteur(s) : Patrice Queneau , Président d'honneur de l'APNET .

Résumé : Nouveau volet de cette chronique thérapeutique « rétroviseur ». Après la vitamine B12, le paracétamol, plus que centenaire, comme l'aspirine... Cependant, sa « carrière » en thérapeutique comme antalgique d'usage courant ne date que d'un demi-siècle. « Redécouverte » providentielle après un autre demi-siècle d'oubli, consécutif à une erreur d'interprétation...

Mots-clés : paracétamol, évaluation, médicament

ARTICLE

Première erreur... d'approvisionnement

Une découverte thérapeutique d'importance peut être le fait d'un hasard généreux. Pour autant que les chercheurs concernés fassent preuve d'attention et de sagacité ! Le paracétamol est né d'une erreur providentielle... d'approvisionnement, rendue bénéfique par la "science" des chercheurs !

Voilà les faits : en 1886 à Strasbourg, deux médecins, Cahn et Hepp, étudient l'effet du naphtalène sur les parasitoses intestinales ; leur réserve en naphtalène épuisée, ils se réapprovisionnent auprès d'un pharmacien de la ville : surprise, le produit n'est doté d'aucune propriété antiparasitaire ! Les chercheurs s'en étonnent et testent ce "naphtalène" d'un genre mutin ! Et c'est leur mérite que de découvrir les puissantes propriétés antipyrétiques de cette nouvelle livraison de "naphtalène". La réalité va éclater au grand jour : ce n'était pas du "naphtalène" mais de l'acétanilide, "père" du paracétamol et de la phénacétine, dont les propriétés antipyrétiques mais également antalgiques allaient se ®révéler puissantes !

Deuxième erreur... de jugement

Erreur funeste, pour les horlogers du Jura suisse, notamment ! L'histoire est édifiante, elle aussi : bel exemple d'erreur de jugement, aux conséquences funestes pour des générations de malades. En 1893, un médecin, J. Von Mering, compare les propriétés antalgiques et antipyrétiques du paracétamol et de la phénacétine ainsi que leurs toxicités respectives. Malheureusement, faute d'"essais cliniques" (qui n'existaient pas alors, bien sûr !), Von Mering se trompe : il acquiert la conviction que le paracétamol est beaucoup plus néphrotoxique que la phénacétine. Aussi donne-t-il la préférence à cette dernière, qui va éclipser le paracétamol... pendant plus d'un demi-siècle ! Erreur funeste, qui va causer une bien curieuse "épidémie" d'insuffisances rénales, entre autres chez les horlogers du Jura suisse ! Cela se passait dans les années 1950, à une époque oû la dialyse rénale et la greffe du rein étaient encore balbutiantes. Les médecins s'interrogent : Quelle "mouche" maléfique peut avoir piqué ces malheureux horlogers... d'une aussi belle région montagneuse ? Et quelle malédiction pour la renommée de l'horlogerie suisse ! De quoi mettre en alerte tous les détectives du pays ! Quel était le dénominateur commun à tous ces horlogers ? Le fin mot de l'histoire était qu'ils avaient pris la redoutable habitude de consommer allégrement de la phénacétine. Pourquoi ? Parce que le métier d'horloger, métier de précision s'il en est, exige une attention soutenue et une méticulosité extrême. D'oû maux de tête et... prise répétée de phénacétine !

Chassé-croisé phénacétine/paracétamol

C'est dans ce contexte qu'allait germer l'heureuse idée d'aller rechercher le paracétamol, le grand oublié de Von Mering. Miracle : ses propriétés antalgiques et antipyrétiques sont confirmées, mais, en outre, sa tolérance paraît excellente, notamment sur le plan rénal. Ce qui va conduire l'exigeante Food and Drugs Administration (FDA) à accorder en 1955 l'autorisation de vente aux états-Unis. En France, le paracétamol apparaît en 1957 au sein d'une spécialité à usage pédiatrique, l'Algotropyl®, commercialisé par les Laboratoires Théraplix. Puis le Doliprane® est mis sur le marché par la même firme pharmaceutique, dès 1961. Dès lors, l'heure de gloire du paracétamol avait enfin sonné, amplifiée par le déclin de la phénacétine, à laquelle il se substitue aujourd'hui dans la composition des antalgiques.

De l'impérative nécessité des essais cliniques !

La phénacétine, jugée enfin toxique pour le rein, allait être retirée du marché à très juste titre, tant elle a induit d'insuffisances rénales chroniques, qui eussent été évitées sans cette erreur de jugement initiale ! Bien sûr, les essais cliniques � source d'une inestimable vérité thérapeutique en termes de bénéfice/risque � n'existaient pas au XIX^e siècle. En leur absence, la croyance, même la plus sincère � et de la part des médecins-chercheurs les plus attentifs � ne met pas à l'abri d'une erreur conséquente : comme en témoigne cette saga du paracétamol, abandonné dans les tiroirs de l'oubli pendant plus d'un demi-siècle jusqu'à ce que des esprits curieux, soucieux de soulager les malades et d'apaiser leurs douleurs, aient le talent et le mérite de le réhabiliter. Ouvrant la voie à un emploi quotidien qui fait du paracétamol aujourd'hui un des remparts prestigieux de la thérapeutique antalgique et antipyrétique, au bénéfice des malades, et ce dans le monde entier !

NB : Ce texte emprunte certains extraits à ma publication (éditorial) "le paracétamol : deux erreurs et un oubli pour une découverte providentielle" (Douleurs. 2006;6:332-3).