Huiles, corps gras et produits cosmétiques

ARTICLE

Auteur(s) :, Alain Rancurel

3, rue de Ouarville, 28300 Leves Tél. : 02 37 21 32 63.

Introduction

Vous avez certainement noté que, conformément à la tradition de l’AFECG, notre deuxième journée sera marquée par la remise de la médaille Chevreul. Qu’il me soit permis de rappeler que Michel Eugène Chevreul, chimiste français du XIX^e siècle, fut l’initiateur, entre autres, de l’industrie des corps gras par sa découverte de la structure des lipides composés d’esters d’acides gras et de glycérol.

Nous lui devons d’avoir remarqué qu’ils sont toujours accompagnés d’une substance présente en faible quantité, ce que nous appelons aujourd’hui l’insaponifiable.

En particulier, vers 1813, Chevreul retira des calculs biliaires une substance cristallisable à haut point de fusion qu’il baptisa « cholestérine » : notre cholestérol.

Chevreul fut un homme d’une exceptionnelle longévité puisqu’il est mort à 103 ans. Pour les plus curieux d’entre vous, je vous invite à consulter le numéro de La Recherche de ce mois de mars où figurent quelques photos de Chevreul prise par Nadar dans sa centième année. Si je puis me permettre, voilà qui prouve que les corps gras conservent et que la chimie ne tue pas toujours quand elle est bien employée.

En dehors de cet aspect historique, les industries de la cosmétique et des corps gras entretiennent des relations étroites de client à fournisseur, puisque de nombreux corps gras naturels sont utilisés dans les formules, comme nous le verrons au cours de ces journées.

Les corps gras sont une source d’excipients de valeur, mais n’oublions pas qu’ils peuvent être aussi des principes actifs précieux pour l’industrie cosmétique et que, par ailleurs, la peau comporte un système complexe de lipides.

Je vois donc les lipides à la fois comme cibles et comme vecteurs dans ce combat pour la jeunesse et la beauté que mènent les formulateurs de l’industrie cosmétique.

Consommation de corps gras dans l’industrie cosmétique

En premier lieu, elle est marquée par la diversité, un très grand nombre de corps gras naturels essentiellement d’origine végétale sont répertoriés dans les annuaires et index de fournisseurs ; j’en ai repérés environ 200 et, si on décompte les dérivés de ces corps gras, on dépasse 1 500 produits différents (encadré 1).

Vous savez aussi que les contenants de l’industrie cosmétique sont de faible capacité : de quelques grammes à 200 g en moyenne.

Sauf exception, les formes commercialisées contiennent beaucoup d’eau, la phase grasse représente de 5 à 20 % d’une émulsion et sur cette phase dite grasse les adjuvants d’émulsification sont généralement majoritaires, on peut donc dire que la consommation est très faible si on la compare à celle des usages alimentaires.

Pour une huile végétale alimentaire, l’unité de consommation annuelle est la centaine de milliers de tonnes. Pour un corps gras utilisé comme excipient en cosmétique, l’unité de compte annuelle est dans le meilleur des cas la centaine de tonnes. Pour un corps gras utilisé comme principe actif en cosmétique, l’unité de compte annuelle est la tonne, voire moins, les commandes de quelques kg ne sont pas rares.

Nous pouvons ajouter que la durée de vie de ces matières sur le marché est très variable : de une à plusieurs années, suivant en cela les phénomènes de mode auxquels cette industrie est soumise.

Il est également difficile de donner un ordre de grandeur des prix. Cependant, on peut retenir une fourchette de 2 à 100 euros.

Usages des corps gras dans l’industrie cosmétique

Nous serons amené à préciser les règles d’emploi dans l’un et l’autre cas.

Excipient

Quelles sont les formules concernées ?

• – les formules sans eau : rouge à lèvres, compacts, etc. ;
• – les formules émulsionnées ils font alors partie de la phase grasse d’émulsion eau dans huile, huile dans eau ou d’émulsion multiples.

Il doit donc être neutre de ce point de vue, c’est-à-dire qu’il ne doit pas présenter de réaction fâcheuse avec les autres constituants de la formule, il ne doit pas avoir de toxicité propre, il doit être intrinsèquement stable. Tous ces points seront développés au cours de ces journées.

Matière active

On trouve de nombreuses huiles végétales. Une bibliographie récente m’a permis de répertorier les suivantes : huile de cameline, huile de macadamia, huile d’onagre, huile de pépins de courge, huile de macassar, beurre de karité, huile d’avocat, huile de moringa, huile de pongamia, huile de coprah, huile d’argan, huile de Luffa Cylindrica.

Vous remarquez la diversité dont j’ai déjà parlé ainsi qu’un fait remarquable : des produits déjà anciens font encore l’objet de publications, voire de brevets d’application, alors qu’ils sont sur le marché depuis parfois plus de trente ans.

Vous remarquez également que les huiles et corps gras végétaux sont très représentés par opposition aux corps gras animaux, il y a une tendance marquée à l’abandon de cette origine depuis la crise de la vache folle, j’ai trouvé seulement une publication sur la lanoline.

Contraintes dans l’emploi des corps gras

Nous évoquerons donc les contraintes techniques et les contraintes réglementaires.

Contraintes techniques

Il doit ne pas contenir de polluants indésirables : aflatoxine, hydrocarbures aromatiques polycycliques, résidus de pesticides, OGM en partant des plus anciens vers les plus récents.

Tous ces aspects vont êtres développés et je l’espère discutés au cours de notre première journée.

Contraintes réglementaires en cosmétique

Cette définition pose le problème des principes actifs utilisés en cosmétique puisque d’après ce texte un constituant du produit ne doit pas pénétrer le corps humain. Où se trouve la limite entre le médicament et le cosmétique ?

Nous aurons certainement à en débattre au cours des conférences de notre deuxième journée.

Le futur, les innovations, les attentes

Si l’on reprend ma division précédente, on peut dire que les développements peuvent intervenir dans trois domaines : l’excipient, le principe actif et la formule.

Je pense que l’industrie cosmétique va continuer d’évoluer vers de nouveaux modes de formulation grâce aux progrès des agents de surface et aux adjuvants de formulation.

On peut envisager des développements vers les émulsions multiples, les microémulsions, la microencapsulation, l’utilisation des molécules cages comme les cyclodextrines dans le cas de molécules fragiles.

Par contre, le développement de formes utilisables pour une cosmétique par voie orale me paraît limité par la réglementation, nous pourrons en débattre.

En ce qui concerne le principe actif, l’industrie des corps gras doit continuer à proposer des produits nouveaux issus de plantes rares et être capable de produire des corps gras de haute qualité en petit tonnage.

Les progrès des connaissances en biologie et en physiologie devraient continuer à permettre la mise en évidence des propriétés de ces nouveaux corps gras ou de découvrir des vertus à des substances déjà connues. C’est ce que j’ai pu constater à la lecture de brevets récents concernant l’huile d’avocat.

Conclusion

Alors osons.