Relations entre acides gras oméga‐3, oméga‐9, structures et fonctions du cerveau. Le point sur les dernières données. Le coût financier alimentaire des oméga‐3 « Je chercherai à connaître les différences qui existent entre les huiles de faine, de colza, d‘olive, de noix ». Honoré de Balzac. « Histoire de César Birotteau ».

ARTICLE

Auteur(s) : Jean-Marie BOURRE

Membre de l'Académie de Médecine. 
Directeur de l'unité U26 de Neuro-pharmaco-nutrition. Hôpital Fernand Widal, 200, rue du Faubourg Saint Denis. 
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Introduction

Le cerveau est constitué de trois principaux types de cellules : les neurones, les astrocytes et les oligodendrocytes. D'autres cellules ont des rôles importants, comme les cellules endothéliales des capillaires cérébraux. Les neurones ne comptent que pour environ ¼ du poids du cerveau. Le tissu nerveux présente la plus grande concentration en lipides, immédiatement après les masses adipeuses ; pratiquement tous structuraux, et non pas énergétiques, ils participent directement à l'architecture et donc au fonctionnement des membranes biologiques cérébrales, y compris celles qui assurent la compartimentalisation de la cellule et l'individualisation de ses organites. En l'absence des deux acides gras essentiels, la vie est strictement impossible, car les membranes biologiques ne peuvent plus se construire ni se maintenir. Ils ont été un temps dénommés « vitamine F ». La membrane – constituée de fortes quantités de phospholipides – assure l'individualité des cellules et sert de support à un grand nombre d'activités physiologiques spécifiques. Or, un phospholipide donné possède une composition en acides gras spécifique de la membrane (et de la cellule) dans laquelle il est intégré.

Les acides gras peuvent être divisés en deux catégories : ceux qui ne sont pas essentiels, car synthétisés par tous les organes, y compris le cerveau (les acides gras saturés ou mono-insaturés, éventuellement alpha-hydroxylés), et ceux qui sont essentiels, issus obligatoirement de l'alimentation. En fait, ce ne sont pas les précurseurs alimentaires, acide linoléique et alpha-linolénique qui sont présents dans les membranes cérébrales, mais leurs dérivés formés de chaînes plus longues et plus insaturées.

Dans le système nerveux, en moyenne, un acide gras sur trois est poly-insaturé. La position 2 des phospholipides est généralement occupée par un acide gras poly-insaturé, qui est le plus souvent le 20 :4ω6 (acide arachidonique), le 22 :4ω6 (acide adrénique), le 22 :5ω3 et surtout le 22 :6ω3 (lui-même dénommé acide cervonique ou « DHA », docosahexaenoic acid). Le cerveau est la structure du monde vivant qui en contient le plus, ce qui explique qu'il ait été découvert dans cet organe ; le cerveau frontal, spécifique à l'Homme, en est même la région la plus riche. Dans l'histoire de la vie, l'acquisition alimentaire du DHA a largement participé à l'évolution du cerveau humain [1]. La comparaison d'un grand nombre d'espèces (de la musaraigne à la vache) montre qu'il n'y a que peu d'allométrie dans la composition en acides gras des phospholipides dans le cerveau, au contraire d'autres organes, le DHA jouant le rôle d'un « pace maker » pour les activités métaboliques [2]. Les acides gras poly-insaturés de la série ω3 occupent des rôles très particuliers dans les membranes, surtout dans le système nerveux : toutes les cellules et organites cérébrales en sont très riches. Or, ils sont présents en quantités trop faibles dans l'alimentation française actuelle.

L'importance des acides gras poly-insaturés ω3 alimentaire est bien connue. Ces composés permettent, en effet, de diminuer l'incidence des maladies cardio-vasculaires et ils constituent les précurseurs de dérivés biologiquement actifs. Cependant, leur rôle structural dans les membranes – y compris cérébrales – est qualitativement et quantitativement très important. Les acides gras contrôlent, entre autres, la composition des membranes, donc leur fluidité et, par conséquent, les activités enzymatiques, les liaisons entre molécules et récepteurs, les interactions cellulaires, les transports de nutriments.

En fait, les premiers travaux faisant la relation entre l'effet d'un nutriment et la structure et la fonction du cerveau ont porté sur l'acide alpha-linolénique. Une première découverte en 1984 a démontré que la carence en cet acide provoque des anomalies dans la composition des divers types cellulaires (neurones, astrocytes et oligodendrocytes) et organites (myéline, terminaisons nerveuses, réticulum endoplasmique, mitochondries) du système nerveux [3]. Ils présentent un déficit très important en acide cervonique qui est généralement compensé par un excès de 22 :5 ω6. La quantité totale d'acides gras poly-insaturés n'est donc pratiquement pas altérée ; les acides gras saturés et mono-insaturés ne sont pratiquement pas touchés. Au niveau des structures nerveuses, il y a une préservation de l'acide alpha-linolénique alimentaire (et une réutilisation de ses dérivés à très longues chaînes) car une diminution de 21 fois dans l'alimentation ne se traduit que par une réduction de 5 fois, au pire, dans les organes examinés, et de 2 seulement dans les neurones.

Il a ensuite été montré en 1989, sur une même série expérimentale, que ces acides gras peuvent contrôler certains paramètres électro-physiologiques, ainsi que certaines fonctions supérieures (apprentissage) ; leur réduction entraîne une altération du fonctionnement des membranes (activités d'enzymes, de récepteurs, de transporteurs), et une plus grande susceptibilité de ces membranes aux agressions ; il existe une relation effet-dose entre la quantité d'acide alpha-linolénique alimentaire et la teneur en DHA des structures cérébrales [4], chez les jeunes comme les adultes [5]. Les vitesses de récupérations après carence sont très lentes [6, 7], y compris au niveau des micro-vaisseaux cérébraux [8]. Ces résultats ont été de nombreuses fois confirmés sur de multiples modèles [9, 10].

Etant donné l'impossibilité évidente d'expérimenter sur l'être humain afin de déterminer les effets des nutriments sur son cerveau, seuls les travaux sur des modèles animaux sont possibles. Ils ouvrent des pistes, dont certaines peuvent être partiellement validées sur l'Homme ; mais il ne s'agit, le plus souvent, que de confirmations.

La dernière revue sur le sujet dans OCL date de 1996 [11, 12] où un article intermédiaire a porté sur la neurotransmission et la cognition [13]. Il est donc certainement intéressant de faire un nouveau point global sur le sujet. Après quelques rappels, cette synthèse a pour objectif de présenter les travaux réalisés depuis le début 2000, jusqu'à fin janvier 2003. Seuls ont été retenus les travaux concernant les mammifères. Ceux portant sur les oiseaux (en particulier la poule, les œufs et les éventuels poulets issus de ceux-ci) n'ont pas été pris en compte. Schématiquement, la très grande majorité des résultats obtenus concerne les acides gras ω3, ceux strictement dédiés aux ω6 ne sont qu'une infime minorité ; quand les ω6 sont référencés, ils le sont par rapport aux ω3. En ce qui concerne les ω9, l'acide oléique en particulier, quelques travaux intéressants ont été publiés. Cette revue donne les sources d'apport en acides gras ω3, examine les enrichissements réalisables par modification de l'alimentation animale, mesure l'impact sur la couverture des besoins de l'homme et le coût pour le consommateur, en classant les principaux aliments par rapport au prix des ω3 qu'ils contiennent.

Les oméga-3

L'analyse de la composition en acides gras des phospholipides totaux de 11 régions cérébrales (de souris) montre que le taux de 22 :6ω3 est significativement plus élevé dans le cortex frontal. La carence en acide alpha-linolénique ne touche pas avec la même amplitude toutes les structures cérébrales : avec l'hypophyse, le cortex frontal et le striatum sont les plus affectés, avec une diminution d'environ 40 % du 22 :6ω3 [14] (figure 1). La supplémentation à base de phospholipides d'œuf ou de cervelle de porc permet de rétablir une composition en acides gras normale dans toutes les régions, sauf pour le cortex frontal. Il existe donc une distribution régionale des acides gras dans le cerveau et l'impact de la carence est « région-spécifique » [15], notamment au cours du vieillissement [16]. D'autant qu'au cours du vieillissement, une restauration du profil en acide gras des membranes neuronales semble possible [17].

En cas de carence, il y a une préservation et une ré-utilisation des acides gras ω3 ; due au recyclage induit par les réactions de dé-acylation et ré-acylation qui n'est diminué que de 30 à 70 %, alors que le transfert entre le sang et le cerveau est réduit de 40 fois [18], ce qui explique la déficience de seulement 50 % en DHA, initialement observée dans les neurones [3].

La carence induit une diminution du DHA dans l'hippocampe, associée à une réduction de la taille des neurones, mais pas de leur nombre [19], avec une diminution spécifique des ω3, associée à une réduction d'un phospholipide particulier, la phosphatidyl-sérine [20]. Chez le rat âgé, l'administration d'huile de poisson augmente la transcription de transthyrétine dans cette structure [21] et diminue le NGF (« nerve growth factor) [22]. In vitro au moins, l'inhibition de la production de second messager sous contrôle de la protéine-kinase constitue une cible des acides gras ω3 [23].

Les possibilités de récupérations, biochimiques et comportementales

L'utilisation alimentaire des seuls ω3 n'est pas satisfaisante. En effet, un régime enrichi en huile de poisson favorise l'éveil et l'acquisition d'un apprentissage chez la souris jeune mais diminue l'activité motrice et l'apprentissage chez la souris âgée [24]. Dans le même sens, à partir d'expérimentations réalisées chez le porcelet, il est souligné que les laits adaptés pour nourrissons doivent être supplémentés simultanément avec l'acide arachidonique et avec le DHA, plutôt qu'avec le DHA seul [25] ; sur le même modèle un rapport optimal de 4 est proposé pour les acides gras ω6 et ω3 [26] ; mais les modification de la composition en acides gras des tissus n'est pas strictement proportionnelle au contenu en acides gras ω3 de l'alimentation maternelle [27].

L'activité exploratoire est significativement réduite chez les souris carencées. Sur le labyrinthe en croix surélevé (protocole qui mesure notamment l'anxiété), le temps passé dans les bras ouverts de l'appareil est significativement inférieur chez les souris carencées par rapport aux contrôles. Ce protocole d'apprentissage montre que la carence induit un déficit d'apprentissage. Or, une supplémentation à base de phospholipides (d'œufs enrichis en oméga-3 en l'occurrence, mais qui contiennent aussi des ω6) réverse les altérations comportementales et biochimiques induites par une carence en acides gras polyinsaturés ω3 chez la souris. En effet, l'activité exploratoire et le déficit d'apprentissage sont totalement rétablis après une supplémentation à base de phospholipides d'œuf ou de cervelle de porc, alors que le niveau d'anxiété n'est pas encore revenu à celui des contrôles. La récupération n'est donc pas totale [15].

Il existe un retard temporel entre d'une part, l'incorporation des acides gras dans le cerveau et, d'autre part, l'amélioration des performances d'apprentissage [28]. Il convient de noter que des extraits d'œufs enrichis en ω3 et ω6 sont déjà utilisé depuis plusieurs années pour formuler quelques laits adaptés, et que des phospholipides de cervelle de porc ont été utilisés chez des enfants hypotrophes [29].

Une supplémentation en phospholipides riches en DHA améliore le comportement, l'apprentissage et la fonction visuelle, à la fois chez des souris âgées contrôles et carencées en acides gras poly-insaturés ω3 [30]. L'effet du DHA pur (sous forme d'ester éthylique) permet d'obtenir des réultats similaires [31].

Une injection intra-amniotique chez l'animal carencé en acides gras ω3 permet de corriger en 24 heures le déficit en acides gras ω3 du cerveau du fœtus [32].

En cas d'hypo-perfusion du cerveau, la présence d'acides gras ω3 permet une meilleure préservation de paramètres cognitifs et cérébro-vasculaires [33].

Chez un rat modèle de la maladie d'Alzheimer, la présence de DHA assure une protection contre les altérations d'apprentissage [34]. Chez l'Homme, globalement, les acides gras ω3 pourraient réduire le déclin cognitif et le risque de démence [35]. Dans divers types de démences, y compris celle d'Alzheimer, des teneurs plasmatiques basses en acides gras ω3 (y compris en DHA) constituent des facteurs de risque pour ces pathologies [36]. Des anomalies dans le renouvellement des phospholipides ont même été évoquées dans la schizophrénie [37] ; le traitement spécifique avec l'EPA serait utile [38], ainsi que dans la dépression [39]. Dans un autre domaine, les enfants handicapés neurologiques absorbent insuffisamment d'acides gras ω3, comme le montre dans leur sérum la présence des marqueurs de carence que sont le 20 :3ω9 et le 22 :5ω6, ce qui n'est pas favorable au bon renouvellement de leurs structures cérébrales déjà atteintes [40].

Effets-doses : triglycérides ou phospholipides ?

« Nous admirions fort Schleiter. Il avait soutenu, l'année précédente, une thèse non pas brillante mais, exactement, monumentale sur la structure des graisses phosphorées dans les œufs d'oiseaux. A nos yeux cet ouvrage, presque en son entier fait de chiffres et de formules chimiques, représentait la charte de notre science ». Georges Duhamel. Chronique des Pasquier.
L'acide alpha-linolénique est vraisemblablement allongé et désaturé par le foie en chaînes plus longues qui seraient les acides essentiels pour le cerveau, comme cela a été découvert initialement sur les cultures de cellules nerveuses, qui ne se différencient, se multiplient, captent et libèrent des neuromédiateurs, que si le milieu contient du 20 :4 ω6 et du 22 :6 ω3 ; mais pas en présence de 18 :2 ω6 et de 18 :3 ω3 [41]. Un travail récent portant sur l'effet-dose a montré que les phospholipides d'œuf ou de cervelle de porc sont de meilleurs fournisseurs d'acides gras poly-insaturés que les phospholipides de soja, car ils apportent directement les longues chaînes poly-insaturées [42]. Des résultats similaires ont été observés avec les acides gras ω6 [43].

Neuro-médiations, signalisations, transports

La déficience en acide alpha-linolénique se traduit au niveau du cortex frontal de rat par des perturbations de la neurotransmission mono-aminergique, observation qui peut être mise en relation avec les déficits comportementaux et cognitifs observés. Il est clair qu'il existe une relation entre d'une part les acides gras poly-insaturés, d'autre part la neuro-transmission et enfin le comportement [44, 45]. Mais ne sont touchées ni la densité ni la fonction des transporteurs de la dopamine [46]. Chez l'animal carencé, la réversibilité dans la neurotransmission dopaminergique (dans le cortex préfrontal, entre autres) n'est que partielle après arrêt du déficit alimentaire [47]. Les effets dépendent des régions cérébrales [48]. Les acides gras affectent différemment les récepteurs muscariniques et sérotoninergiques dans l'hippocampe hypoperfusé [49].
Une étude au PET sur le singe conscient montre que la modulation de la transmission cholinergique neuronale par le DHA implique, outre les structures cérébrales, le débit sanguin cérébral [50].
En ce qui concerne la signalisation, les relations intra- et inter-cellulaires peuvent être affectées par la déficience en acides gras ω3 : celle-ci diminue l'accumulation de la phosphatidyl-sérine, ce qui peut induire des modifications de teneurs en signaux [51].
Les dérivés trans de l'acide alpha-linolénique sont incorporés dans les structures cérébrales [52, 53] et induisent des modifications de la neurotransmission mono-aminergique dans le cortex frontal et dans l'hippocampe [54].

Les organes des sens : vision, ouie, odorat et goût

La vision est concernée par la nature des acides gras alimentaires. La rétine, partie du système nerveux central, constitue l'un des tissus les plus riches en acides gras poly-insaturés de la série ω3. Une carence en acides ω3 induit des modifications dans la répartition des acides gras membranaires de la rétine en relation avec des perturbations de l'amplitude des ondes a et b de l'électrorétinogramme du rat [4]. Chez les souris carencées, la supplémentation en phospholipides induit une augmentation significative de l'amplitude de l'onde b à la fois pour les contrôles et les carencées. Elle permet aussi de rétablir une composition normale en acides gras de la rétine [30]. En fait, le DHA occupe une place importante au niveau de la vision, impliquant la rétine et le cerveau : photo-récepteurs, neuro-transmission, activation de la rhodopsine, développement des cônes et des bâtonnets, connectivité neuronale et maturation des structures cérébrales [55].

Les acides gras trans dérivés de l'acide alpha-linolénique réduisent l'amplitude de l'onde b de l'électrorétinogramme du rat [56].

Etant donné que de nombreux tests comportementaux mettent en jeu la vision, il est fondamental de constater que les déficits d'apprentissage chez les souris carencées en acide alpha-linolénique ne résultent pas de l'altération visuelle [57].

Pour ce qui concerne l'olfaction, des résultats similaires ont été trouvés : l'altération des tests basés sur cette perception n'est pas due à une diminution de l'olfaction elle-même, mais à une altération des structures cérébrales [58].

Pour la première fois, il a été montré que la carence en acides gras ω3 perturbe l'audition, en particulier au niveau de la réponse cérébrale. De plus, elle accélère ou rend plus précoce le vieillissement du système nerveux auditif. Ainsi, les acides gras interviennent au niveau de l'efficacité des récepteurs sensoriels, mais aussi des structures cérébrales réceptrices [59]. Le contenu de l'alimentation maternelle en acides gras ω3 module chez le rat le système auditif des portées [60].

Le déficit en acides gras ω3 altère le goût. Par exemple, un niveau de perception donné de la saveur sucrée exige une quantité de sucre plus grande chez les animaux qui sont déficients en ce précieux acide gras [61].

Les oméga-9 : l'acide oléique

L'intérêt nutritionnel de l'acide oléique dans le cadre d'une alimentation équilibré a fait l'objet de nombreux travaux, une attention particulière étant portée au système cardio-vasculaire. Mais cet acide concerne aussi le cerveau, comme l'ont montré des recherches très récentes [62]. Dans cet organe, les acides gras ω9 sont représentés certes par l'acide oléique, mais aussi par de très fortes quantités de dérivés à plus longues chaînes carbonées, principalement le 24 :1, notamment au niveau de la membrane myéline.

Afin de déterminer exactement l'effet de la présence et de la concentration de l'acide oléique dans l'alimentation sur la composition en acides gras de divers organes, les huiles végétales commerciales n'étant pas utilisables car contenant toujours de l'acide oléique, des quantités de triglycérides suffisamment importantes pour être compatibles avec des expérimentations nutritionnelles ont pu être synthétisées par voie chimique et enzymologique ; ils ont été constitués soit d'acide oléique, soit d'acide alpha-linolénique, soit d'acide linoléique [63]. Globalement, chez des rats, le déficit alimentaire en acide oléique entraîne une diminution de la concentration de cet acide dans nombre d'organes, y compris dans le nerf sciatique, mais pas dans le cerveau ; pour de nombreux organes, la synthèse endogène ne compense donc pas l'absence d'acide oléique dans les aliments, qui doit être apporté dans l'alimentation [64]. Cet acide gras est donc partiellement essentiel, notamment pendant la période de gestation-allaitement, au moins chez le rat.

L'absence de modifications de la concentration en 18 :1 ω9 des structures cérébrales par la teneur en acide oléique de l'alimentation permet de soulever plusieurs hypothèses. Soit le système nerveux est prioritaire dans la captation de l'acide oléique, d'où la possibilité de mécanismes de transports spécifiques et actifs au niveau de la barrière hémato-encéphalique, soit il est apte à synthétiser la totalité de l'acide oléique qui lui est nécessaire, indépendamment de sa présence dans l'alimentation [62].

Les acides gras libres (parmi lesquels l'acide oléique) ont été dosés dans le liquide céphalo-rachidien sur une grande série de patients [65]. Un dérivé de l'acide oléique, l'oléamide, module le sommeil [66], et atténue l'apoptose de neurones du cervelet [67].

L'acide oléique synthétisé par les astrocytes pourrait servir de neuro-trophique pour les neurones [68].

Transports des acides gras entre le sang et le cerveau

Alors que les acides gras poly-insaturés doivent traverser la barrière hémato-encéphalique, par définition de leur caractère essentiel, les mécanismes ne sont pas connus ; quelques hypothèses ont été toutefois proposées [69]. Le passage via les plexus choroïdes pourrait se révéler efficace [70].

Le rôle spécifique des astrocytes dans les synthèses du DHA à partir d'acide alpha-linolénique reste discuté [71]. Une co-opération entre les astrocytes et les cellules endothéliales des micro-vaisseaux est proposée [72]. Toutefois, les astrocytes ne synthétisent le DHA qu'à partir de l'acide docosapentaénoïque [73]. Selon les conditions, les acides gras libres sériques ou les phospholipides des lipo-protéines pourraient fournir les acides gras poly-insaturés au cerveau [74]. Un phospholipide particulier, la phosphatidyl-choline servirait de transporteur d'acides gras vers le cerveau [75].

En fait, globalement, sur le plan de la physiologie nutritionnelle, le problème important réside dans la détermination des bio-disponibilités de l'acide alpha-linolénique et du DHA [76].

Il n'y aurait pas de transport de l'acide oléique à travers la barrière hémato-encéphalique [77].

Observation très importante : le déficit en acides gras ω3 pourrait modifier le métabolisme énergétique du cerveau en perturbant le transport du glucose [78]. Le fonctionnement de la barrière hémato-encéphalique est donc touché par la carence en acides gras ω3, d'autant qu'il a été montré qu'elle affecte le transport de certains acides aminés [79] et le profil en acides gras des micro-vaisseaux cérébraux [8].

Les acides gras ω3, après avoir traversé la barrière, pourraient moduler l'expression de gène exprimés dans le cerveau [80], résultat qui ouvrirait un nouveau champ d'investigation portant sur l'effet de ces acides gras sur le fonctionnement cérébral.

Les applications pratiques

Commercialement contestable, mais nutritionnellement acceptable :

« Je sais bien que les industriels qui cultivent l'olivier de paix en France préfèrent de beaucoup vendre au poids de l'or quelques tonnes de ce précieux liquide, que nos épiciers noient dans des foudres d'huile d'œillet et de colza pour nous l'offrir au prix coûtant ». George Sand, Un hiver à Majorque.

Le besoin du cerveau en acides gras poly-insaturés est considérable pendant la période néonatale chez l'homme. Il reste notable pendant toutes les périodes de la vie, afin d'assurer le renouvellement des structures membranaires des cellules et, pour préserver l'intégrité des fonctions. Sinon, au minimum, le vieillissement s'en trouve accéléré. Or, ces très longues chaînes ne sont que faiblement synthétisées dans le cerveau, si même elles le sont.

Pendant la période pré-natale, elles sont peu transférées à travers le placenta et celui-ci ne les synthétise pas. Le cerveau ne les synthétise qu'en très faibles quantités chez l'adulte, presque pas au cours du vieillissement [81]. Il est donc vraisemblablement indispensable de les apporter dans l'alimentation. Il a toutefois été observé que le tissu fœtal de babouin peut synthétiser du DHA à partir de l'acide alpha-linolénique [82].

La couverture en France, femmes enceintes ou qui allaitent

Pendant cette grossesse, six cent grammes d'acides gras indispensables sont transférés de la mère au fœtus, ce qui représente la quantité de 2,2 grammes quotidiens, en moyenne.

Or, il ressort d'une étude réalisée récemment en Aquitaine, que les femmes en âge d'être enceintes ou qui le sont, absorbent dans leur alimentation 90 % de l'acide linoléique, mais seulement 40 % de l'acide alpha-linolénique dont elles ont besoin [83] ; des résultats analogues ont été trouvés dans d'autres pays, comme le Canada [84] et la Suède [85]. L'utilisation d'huile de colza (de soja ou de noix) éviterait un tel déficit. Pour ce qui concerne le DHA, au Canada, les quantités absorbées quotidiennement selon les personnes varient de 24 à 524 mg [84]. Pendant la grossesse, selon les ANC [86] la consommation de graisse de la femme doit être augmentée globalement de 15 %, mais avec le doublement du DHA (acide cervonique) ; sont alors intéressants les poissons de qualité nutritionnelle réelle, ce qui peut n'être pas le cas pour ceux d'élevage.

Pour tous les âges de la vie, le rapport ω6/ω3 doit être de 5 à 6 [86], chiffre valable pour les nouveau-nés prématurés [87].

Pendant la grossesse, les augmentations en divers nutriments ne sont pas considérables, sauf pour quelques minéraux comme le fer, le zinc ou certaines vitamines, comme la vitamine D. Mais elles sont notables [88]. Incidemment, comme cela est judicieusement fait pour le lait, il serait intéressant de supplémenter en cette vitamine une huile d'assaisonnement, compte tenu de sa liposolubilité.

Mais les propositions des ANC [86] supposent que l'alimentation de la future mère soit bonne, ce qui n'est malheureusement pas la règle, comme le montre l'étude SUVIMAX. En effet, une fraction notable de femmes absorbe dans leur alimentation moins des 2/3 des quantités recommandées pour nombre de vitamines, de minéraux et d'oligo-éléments, y compris les acides gras oméga-3 comme le montre l'étude d'Aquitaine [83]. Il est clair que la qualité de l'alimentation de la femme contrôle les quantités d'acides gras ω3 et ω6 reçues par le nouveau-né [89]. Toutefois, l'utilisation d'huile de lin par la femme n'augmente pas le DHA de son lait [90]. En revanche, la supplémentation en acides gras ω3 à longues chaînes pendant la grossesse et pendant l'allaitement augmente le QI des enfants [91, 92]. Sur le modèle animal, l'addition des longues chaînes associée à une réduction des précurseurs permet d'assurer un profil neuronal et glial similaire à celui obtenu avec l'allaitement maternel [93].

Le statut en DHA et en acide arachidonique de l'enfant à terme constitue l'un des déterminants majeurs des variations de concentrations post-natales de ces acides [94]. Chez le nouveau-né, l'acide alpha-linolénique des esters du cholestérol plasmatiques est en relation avec leur statut en acide gras [95].

Alimenter le cerveau en acides gras ω3ω

« Dès le soir de l'arrivée, ils contractaient de nouvelles habitudes, différentes de celles qu'ils avaient pu avoir déjà dans leur vie et définitives, oubliant la pêche au goujon pour la chasse aux grives, adoptaient l'huile de noix au lieu de l'huile d'olive, se levaient ou se couchaient tôt selon que dans cette nature nouvelle le coucher ou le lever du soleil valait ou non le dérangement, buvaient le vin du pays » Jean Giraudoux, Bella.

Par rapport au cerveau, vaut-il mieux trouver dans l'alimentation les précurseurs (l'acide alpha-linolénique) ou les longues chaînes (le DHA, acide cervonique) ? En d'autres termes, mieux vaut-il manger végétal que poisson, sachant que certains œufs (dits « oméga-3 ») sont entre les deux mondes pour ce qui est des ω3 puisqu'ils peuvent contenir les deux en fortes quantités. En fait, l'acide alpha-linolénique et le DHA sont tous deux nécessaires, mais il vaudrait mieux insister sur le précurseur que le métabolisme normal sait utiliser ou oxyder en cas d'excès [96] ; plutôt que sur la longue chaîne carbonée, qu'il semble moins bien maîtriser (effets toxiques sous forme d'hémorragies à très fortes doses, comme celles absorbées par les esquimaux). En effet, le cerveau est sensible aux excès [97, 24], sans toutefois augmenter les peroxydations si la vitamine E est présente [98].

La question reste posée de l'anti-oxydant protecteur des acides gras membranaires, l'alpha-tocophérol étant le meilleur candidat [99].

Où trouver les oméga-3, comment enrichir naturellement certains aliments ?

Compte tenu des habitudes alimentaires actuelles, le moyen le plus efficace d'augmenter dans l'alimentation les mono-insaturés ω9 tout comme les ω3 sous la forme d'acide alpha-linolénique est d'absorber de l'huile de colza seule, ou en mélange, mais à condition qu'il en contienne des quantités appréciables. Les autres huiles riches en acide alpha-linolénique sont celles de soja et de noix, mais leur contenu en acide oléique est beaucoup plus faible.

En ce qui concerne les acides ω3 à longues chaînes carbonées (EPA et DHA), les poissons et les œufs « oméga-3 » apportent des quantités appréciables. Mais pour ce qui touche les poissons d'élevage, il convient qu'ils aient été nourris avec des graisses adaptées : le contenu en ω3 de leur chair peut varier de 1 à 40 selon qu'ils sont nourris avec une graisse végétale (huile de palme, coprah, etc...) ou une huile de poisson.

Il est possible d'améliorer la qualité nutritionnelle des produits animaux en modifiant l'alimentation utilisée dans leur élevage. Toutefois, cette mesure est moins efficace chez les ruminants, car l'activité microbienne des poly-gastriques hydrogène, une fraction importante des acides poly-insaturés alimentaires leur faisant perdre leurs caractéristiques d'acides gras indispensables. Elle est intéressante chez les monogastriques (comme le cochon), appréciable chez la volaille, spectaculaire pour ce qui concerne les œufs, et indispensable chez les poissons, notamment quand ils sont carnivores (75 % d'entre eux).

Les tableaux 1 et 2 montrent les facteurs de multiplications qui peuvent être obtenus soit en apportant de l'acide alpha-linolénique (sous forme de graines de colza ou de lin) soit de l'EPA et du DHA, notamment sous forme d'huile de poisson.

En fait, les résultats les plus spectaculaires présentés dans les tableaux 1 et 2 sont le fruit de choix très précis quant aux aliments donnés aux animaux. Leurs coûts ne sont donc pas négligeables.

Fort heureusement, en pratique, une équipe [109] a montré que substituer une fraction de la nourriture destinée aux animaux par des graines de lin cuites n'augmente le coût de leurs aliments que de 5 % environ, qu'il s'agisse du bétail ou de la volaille ; ce qui correspond à un accroissement du prix total de l'élevage de 1 à 2 % environ. Pour un résultat très intéressant (tableau 3), il devient alors possible de doubler exactement le contenu d'acide alpha-linolénique dans le repas, et de frôler les recommandations : par exemple, les œufs contiennent 12 fois plus d'acide alpha-linolénique, le lapin 10 fois plus, le poulet 4 fois plus, la viande de porc et le lait 3 fois plus  ! Et tout cela sans modifier les habitudes alimentaires, ce qui est particulièrement précieux dans une proposition d'intervention nutritionnelle. L'utilisation de tels produits induit des modifications positives chez les consommateurs, notamment au niveau des paramètres lipidiques sanguins [109]. Il convient de rappeler d'une part que les œufs « oméga-3 » présentent la composition naturelle des œufs produits par des poules laissées en totale liberté ; et d'autre part que des extraits de phospholipides de ce type d'œuf constituent le meilleur moyen actuel dans la formulation des laits adaptés pour nourrissons pour copier au mieux la composition en acides gras du lait de femme.

Les effets de tels aliments sur les paramètres biologiques de l'homme ont été évalués, en particulier avec les poisson et récemment les œufs. Il a été montré que les phospholipides d'œufs riches en ω3 améliorent les performances d'apprentissage de modèles animaux [14, 15, 31].

Tableau 3. Coût pour le consommateur de l'enrichissement des aliments avec des acides gras oméga-3.
D'après [109].

Les coûts financiers des oméga-3 : dans quels aliments sont-ils les moins chers ?

Les aliments des tableaux 4 et 5 fournissent la moitié des apports nutritionnels conseillés, l'ensemble des autres aliments étant supposé apporter l'autre moitié, chacun contribuant pour un peu de la quantité totale.

Le tableau 4 détaille les aliments apportant l'acide alpha-linolénique le moins cher. L'huile de colza se trouve largement en tête, suivie de l'huile de soja, puis de l'huile de noix. Pour les autres huiles, outre le fait que le coût serait difficilement acceptable dans le cadre d'une alimentation variée, les quantités sont inacceptables : il faudrait absorber quotidiennement plus d'un demi-litre d'huile d'olive pour subvenir à la moitié des ANC  ! Le coût de l'acide alpha-linolénique de l'œuf « standard » produit par une poule nourrie partiellement avec des graines de lin n'est que théorique, car cet œuf n'est pas encore trouvé dans le commerce. Les œufs « oméga-3 » sont à comparer avec ceux « plein air » car ils sont produits avec des méthodes similaires. Pour une modeste augmentation de prix, la valeur nutritionnelle est multipliée par 10, alors que le prix du gramme d'acide alpha-linolénique est divisé par 9! En termes nutritionnels, pour des prix voisins, les œufs « oméga-3 » sont considérablement plus intéressants que les œufs « bio » ou « plein air ».

Le tableau 5 détaille les aliments apportant l'acide alpha-linolénique le moins cher. En ce qui concerne les poissons, en particulier ceux qui sont carnivores, leur contenu en acides gras ω3 est en proportion directe des ω3 qui sont apportés dans leur alimentation, en particulier l'EPA et le DHA. De ce fait, le DHA du saumon sauvage, ou de celui qui est convenablement nourri en élevage, coûte 20 à 40 fois moins cher que celui du saumon d'élevage bas de gamme. Celui de l'œuf « oméga-3 » se révèle 5 à 10 fois moins onéreux que celui de l'œuf standard. Pour une efficacité biologique identique, le maquereau est 500 fois moins cher que la lotte, 300 fois moins que le turbot, et 200 fois moins que la sole.

Tableau 5. En italique et gras : les aliments réellement utiles, compte tenu des portions usuelles. ANC : apports nutritionnels conseillés. Chiffres arrondis. D'après [110]. Prix (en ) du DHA pour la moitié des apports journaliers recommandés

Conclusion

Tous ces acquis induisent de nouveaux projets dans la connaissance des rôles des acides gras à tous les niveaux, depuis la structure jusqu'au fonctionnement du cerveau, ainsi que la valorisation des aliments qui les contiennent, en quantités bio-disponibles. Les années à venir permettront de vérifier si les intéressantes perspectives évoquées dans un récent congrès [111] se concrétiseront, en particulier au niveau des essais chez l'homme, pour le cerveau normal (nouveau-né, enfant, adulte et vieillard) et pathologique (dépression, schizophrénie, maladie d'Alzheimer).

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