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Médecine thérapeutique

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Epidémiologie du cancer bronchique Volume 7, numéro 7, Septembre 2001

Auteurs
Unité de cancérologie thoracique, Hôpital Saint-Louis, Paris, France.

Le cancer bronchique primitif a connu durant le xxe siècle, et tout particulièrement depuis la seconde guerre mondiale, un développement véritablement épidémique, touchant d'abord les pays industrialisés puis, plus récemment, les pays en voie de développement. En dépit de progrès récents qui se sont traduits tant par une augmentation de la durée de vie que de la qualité de vie des malades [1], son pronostic vital ne s'est que peu amélioré depuis une vingtaine d'années [2]. Le cancer du poumon représente d'ailleurs un cas unique en épidémiologie puisque incidence (c'est-à-dire, nombre de nouveaux cas), prévalence (nombre de cas existants à un instant donné) et mortalité ont des valeurs très proches les unes des autres. La démonstration, déjà ancienne, de l'association causale reliant tabagisme et cancer du poumon, même s'il ne faut pas négliger l'existence d'autres facteurs étiologiques, doit être considérée à la fois comme l'un des triomphes de l'épidémiologie moderne, mais aussi comme l'un des échecs les plus graves en santé publique [3]. En effet, malgré tous les efforts consentis, il n'a pas encore été possible d'obtenir un changement des comportements tel que la diminution, voire la disparition du tabagisme, qui se traduirait automatiquement à terme par la quasi-disparition de ce cancer. Alors que les données les plus récentes font état d'une diminution de la mortalité par cancer du poumon chez l'homme dans les pays développés, il importe de maintenir un état de vigilance constant sur les données épidémiologiques qu'il s'agisse de la cause - le tabagisme, ou de la conséquence - le cancer bronchique. Les années récentes ont en effet vu à nouveau la consommation tabagique des adolescents augmenter aux États-Unis [9] et la pente de décroissance de la mortalité due au cancer bronchique tendre à s'horizontaliser [46]. Les plus grandes craintes viennent aujourd'hui des pays en développement pour lesquels la progression spectaculaire du tabagisme, fortement encouragée par l'industrie cigarettière, fait craindre qu'ils ne soient submergés dans un avenir proche par un afflux de malades atteints de cancer pulmonaire.